Говоря о названии улицы «Волхонка» нельзя не упомянуть, что это одна из немногих улиц, сохранивших свое старинное наименование в годы советской власти. Название «Волхонка» утвердилось в середине XIX в., и с тех пор больше не изменялось.

Первоначально, до 1658 г., улица называлась Малой Чертольской — по окружающей местности Чертолью или Черторью. У Кропоткинских ворот (бывшие Чертольские ворота) путь пересекал узкий, но бурный ручей Черторый, прозванный так за свое стремительное течение: его русло словно «черт рыл». Затем по указу царя Алексея Михайловича стала называться Пречистенской, как часть дороги из Кремля к иконе «Пречистой Смоленской божьей матери», находившейся в Новодевичьем монастыре.

В XVIII в. восточная часть улицы получила название Ленивка. И получалось, что часть улицы именовалась Пречистенкой, а часть — в Ленивкой. Интересно, что участок между тогдашними Пречистенкой и Ленивкой был назван Волхонкой — по дому известных русских аристократов князей Волконских, в просторечии Волхонских, обосновавшихся здесь с начала XVII в. Существует версия, что такое название могло произойти от разместившегося в каком-то из домов Волконских кабаку «Волхонка». Впоследствии в этом здании размещалось Общество искусства и литературы, которым руководили Константин Станиславский и Гликерия Федотова, а после 1917 года особняк был передан Ассоциации художников революционной России (АХРР).

К середине XIX в. название Волхонка было перенесено на всю улицу. Ленивкой стали называть небольшое ответвление от Волхонки, ранее именовавшееся либо «проезд к Каменному мосту», либо «Всехсвятская», по воротам стены Белого города, у которых находилась церковь Всех Святых.