Замысел строительства грандиозного храма, посвященного победе русского народа в Отечественной войне 1812 года, родился еще в те дни, когда последние французские солдаты покидали пределы России. 25 декабря 1812 года Императором Александром I был издан манифест, в котором им был дал обет — в честь победы России в войне с Наполеоном построить храм, посвящённый Рождеству Христову. В манифесте говорилось: «Спасение России от врагов, столь же многочисленных силами, сколь злых и свирепых намерениями и делами, совершенное в шесть месяцев всех их истребление, так что при самом стремительном бегстве едва самомалейшая токмо часть оных могла уйти за пределы Наши, есть явно излиянная на Россию благость Божия, есть поистине достопамятное происшествие, которое не изгладят веки из бытописаний. В сохранение вечной памяти того беспримерного усердия, верности и любви к Вере и к Отечеству, какими в сии трудные времена превознес себя народ Российский, и в ознаменовение благодарности Нашей к Промыслу Божию, спасшему Россию от грозившей ей гибели, вознамерились Мы в Первопрестольном граде Нашем Москве создать церковь во имя Спасителя Христа, подробное о чем постановление возвещено будет в свое время. Да благословит Всевышний начинание Наше! Да совершится оно! Да простоит сей Храм многие веки, и да курится в нем пред святым Престолом Божиим кадило благодарности позднейших родов, вместе с любовию и подражанием к делам их предков».
В соответствии с Манифестом, 12 октября 1817, в 5-летнюю годовщину ухода французов из Москвы на Воробьевых горах был заложен первый храм по проекту, представленному архитектором А. Л. Витбергом. Выбору месторасположения храма между Смоленской и Калужской дорогами, на Воробьевых горах, которые Александр I поэтично назвал «короною Москвы», было не случайно.
Здесь сыграли свою роль и желание императора соорудить храм за городом, поскольку в Москве «нет достаточно места, потребного для изящного здания», и ссылки на примеры расположенного за городом собора св. Петра в Риме и удаленного собора св. Павла в Лондоне, и удачное географическое расположение (расстилающееся у подножия Воробьевых гор Девичье поле позволило бы видеть храм издалека целиком). Ко всему прочему, существовал еще один важный довод в пользу такого месторасположения, — Воробьевы горы находятся между путями неприятеля, вошедшего в Москву по Смоленской дороге и отступившего по Калужской.
Однако осуществление грандиозного замысла оказалось невозможным — почва на склонах Воробьевых гор «плыла», грозя оползнями из-за близости грунтовых вод. Поэтому, строительство пришлось остановить, а Витберг был обвинён в растратах и сослан в Вятку. По восшествии на престол Николая I был проведён второй конкурс на проект храма, и архитектором храма был определен Константин Тон, «русско-византийский» стиль которого был близок вкусам нового императора. Новое место на берегу Москвы-реки на Волхонке было избрано самим Николаем I. Здесь стоял древний Алексеевский монастырь, который был переведен в Сокольники, а его постройки снесены под площадку храма Христа Спасителя. По преданию, оскорбленная такой бесцеремонностью настоятельница монастыря прокляла это место и предрекла, что на нем ничто долго не простоит.
Однако в 1839 году храм был заложен на новом месте, а через 7 лет, в1846 году, был возведен свод главного купола. Три года спустя завершили работы по облицовке и начали устанавливать металлическую кровлю и главы. 13 декабря 1880 года новому храму присвоено было наименование кафедрального во имя Христа Спасителя собора. К 1881 году закончились работы по устройству набережной и площади возле храма, подошли к концу и работы по внутренней росписи. Наконец, в праздник Вознесения Господня, 26 мая 1883 года, с необыкновенной торжественностью, невиданной ранее в Москве, в присутствии Императора Александра III и всей Императорской Семьи совершено было освящение храма митрополитом Московским Иоанникием.
И, вспомянув былые битвы,
Народ, представ у алтаря,
Послал горячие молитвы
За Русь, за Веру, за царя.
Снаружи храм имел богатое скульптурное убранство, а внутри — росписи. В плане собор представляет равноконечный крест. Здание венчают пять глав. Вокруг всего храма внутри — коридор-галерея. Толщина кирпичных стен — 3м. 20 см. Внешняя часть украшалась двойным рядом мраморных горельефов работы скульпторов Клодта, Логиновского и Рамазанова. Все входные двери, числом 12, выполнены из бронзы, и украшающие их изображения святых были отлиты по эскизам известного скульптора графа Ф. П. Толстого.
Вся внутренняя облицовка выполнялась из двух сортов русских камней — лабрадора и шошкинского порфира и пяти сортов итальянских мраморов.
Лучшие русские живописцы — В. Верещагин, В. Суриков, И. Крамской — украшали Храм. Роспись главного купола — Господь Саваоф, сидящий и благословляющий, с Сыном Божиим и Духом Святым, в виде голубя — выполнил профессор Марков. Внутри Храма стены увешаны мраморными плитами, на которых в хронологическом порядке перечислялись все сражения русской армии, назывались имена военачальников, отличившихся офицеров и солдат.
Храм стал самой большой постройкой Москвы, он мог вместить около 10 тыс человек. Он стал вторым после Кремля духовным центром города, занимал очень большое место в жизни каждого — скольких младенцев крестили в нём, сколько было совершено венчаний!
Однако в Советские времена величественный храм вызывал раздражение государственного аппарата: он никак не вписывался в новую государственную идеологию и повсеместное насаждение атеизма. Поэтому, по распоряжению Сталина храм Христа Спасителя был взорван 5 декабря 1931 года.
Перед этим храм был ограблен. Золото, бронза, медь, свинец, плиты цветного и белого мрамора, мозаики из полудрагоценных камней, зеркальное стекло — всё это было украдено и без стеснения использовано советской властью для своих нужд. Великолепный алтарь был разорён, снятые росписи постигла та же участь, частично они сохранились в музеях.
Вырыли гигантский котлован, соорудили фундамент, металлические конструкции, но началась Великая Отечественная война, и строительство прекратили. В 1941 году из конструкций каркаса сваривали противотанковые «ежи». После войны было не до дворца. В итоге — на месте Чертольского холма появилась яма бассейна «Москва».
И только после распада Советского союза, поднялся вопрос о восстановлении храма. Поэтому, в июле 1992 года, когда Президент России Б. Н. Ельцин издал указ о создании Фонда возрождения Москвы, в перечне объектов, которые требовалось восстановить, на первом месте стоял Храм Христа Спасителя. Благодаря невероятно стремительным темпам ведения строительных работ уже в 2000 году полностью воссозданный храм был освящен и стал главным собором Российской Ортодоксальной Церкви.
Воссозданный Храм воспроизведен максимально близко к оригиналу. Во время проектных и строительных работ использовалась информация прошлого века, включая эскизы и чертежи. Однако имеются некоторые отличия в планировке и технологии строительства Храма, обусловленные объективными причинами. Это наличие стилобатной части, возведенной на месте существовавшего холма-основания. В этом сооружении, высотой 17 метров, находится церковь Преображения Господня, Зал Церковных Соборов, Зал совещаний Священного Синода, трапезные палаты, а также технические и служебные помещения. Для въезда к подножию Храма построен пандус. В колоннах Храма и в стилобатной части установлены лифты.
Второе отличие — использование современных строительных технологий и материалов. Стены и несущие конструкции Храма изготовлены из железобетона с последующей облицовкой кирпичом. Для наружной отделки использовался мрамор месторождения Коелга (Челябинская область), цоколь и лестницы из красного гранита Балморалского месторождения (Финляндия).
Храм Христа Спасителя задумывался как памятник религиозно-благодарственный, свидетельствующий о божественном заступничестве за Россию в Отечественную войну 1812 года и, вместе с тем, как памятник исторический. Поэтому на всех четырех стенах Храма находятся изображения, напоминающие о событиях войны 1812 года, фигуры святых заступников за Русскую землю и некоторых отечественных распространителей православной веры, а также князей русских, отдавших свою жизнь за свободу и целостность Русской земли. Чтобы все прихожане помнили и гордились великими подвигами наших русских солдат и полководцев.